[ 타임즈 - 김시창 기자 ] 제천지역 저소득 가정 아동들에게 축구를 통해 희망과 용기를 전해 온 제천FC 어린이축구단이 2027년 창단 20주년을 맞는다.

 

지난 20년 동안, 이 축구단은 단순한 스포츠 활동을 넘어 아이들의 마음을 보듬고, 세상을 향해 당당히 나아갈 힘을 길러주는 따뜻한 운동장이 되어 왔다.

 

제천FC의 중심에는 아이들을 위해 묵묵히 헌신해 온 세 명의 코치가 있다. 제천시청 박정희(시설관리사업소) 감독을 비롯해 엄기성(전 제천시청) 수석코치, 허진호(건설과) 코치까지 이른바 ‘제천시청 축구 3인방’이다.

 

이들은 제천제일고등학교 축구부 선후배 사이로 지난 20년 동안 단 한 번의 대가도 바라지 않은 채 재능기부와 봉사로 아이들의 곁을 지켜왔다. 운동장에서는 감독이자 코치이지만, 아이들에게는 때로는 아버지 같은 스승이자 든든한 멘토다.

 

2008년 첫걸음을 내디딘 제천FC에는 매년 20~30명의 아이들이 함께하고 있다. 한부모가정, 저소득층 가정, 다문화가정, 새터민가정 등 다양한 환경에서 자란 아이들이 축구를 통해 서로를 이해하고 함께 성장해 왔다. 현재도 약 30명의 아이들이 운동장에서 구슬땀을 흘리며 꿈을 키우고 있다.

 

아이들은 매달 2~3회의 정기 훈련을 비롯해 하계·동계 전지훈련, 친선 경기 등에 참여하며 서로를 응원하고 격려한다. 이렇게 지난 20년 동안 제천FC를 거쳐 간 아이들만 해도 500여 명에 이른다. 그 시간 속에는 아이들의 웃음과 성장, 그리고 코치들의 따뜻한 헌신이 함께 쌓여 있었다.

 

제천FC는 실력 또한 전국 무대에서 인정받아 왔다. 2010년 월드비전 전국축구대회 준우승, 2011년 우승을 차지하며 두각을 나타냈고, 2011년 월드비전 제주지회장배 준우승, 2012년 우승을 거머쥐었다. 이어 2015년 제5회 청주시장배 유소년축구대회에서도 우승을 차지하며 지역을 대표하는 유소년 축구단으로 자리매김했다.

 

2016년에는 월드비전 사업 통폐합에 따라 운영이 신백아동복지관 한울타리도서관으로 이관되며 지역사회와의 연계도 더욱 깊어졌다. 덕분에 아이들은 보다 안정적인 환경 속에서 축구를 이어갈 수 있게 됐다.

 

박정희 감독은 지난 시간을 떠올리며 미소를 지었다.“아이들과 함께 운동장을 누빈 지 어느덧 20년이 흘렀습니다. 처음 전지훈련 때 아이들이 ‘감독님, 바다가 보고 싶어요’라고 말해 바닷가에서 전지훈련을 했던 기억이 아직도 생생합니다.”

 

이어 그는 아이들에게 오히려 고마움을 전했다. “어려운 환경 속에서도 밝게 성장해 준 아이들이 참 고맙습니다. 앞으로도 제천FC 아이들이 당당한 미래의 주인공으로 자랄 수 있도록 지역사회의 따뜻한 관심과 응원을 부탁드립니다.”

 

운동장은 단순한 경기장이 아니라 아이들의 꿈이 자라는 공간이다. 그리고 그 꿈을 지켜온 사람들의 따뜻한 마음 덕분에, 제천FC 어린이축구단의 이야기는 오늘도 계속되고 있다.