[ 타임즈 - 김시창 기자 ] 초등학교 1학년 여자아이가 소아청소년과를 방문했다. 선생님과의 상담에서 ‘아이가 학교 수업시간에 멍하다’는 얘기를 듣고 병원을 찾은 것이다. 여러가지 검사 결과 아이는 소아뇌전증으로 진단되어 약물치료를 시작했다. 

분당제생병원(병원장 나화엽)이 건강보험심사평가원의 뇌전증 환자수를 분석한 결과 2018년에는 14만 5918명이었으나 2022년 약15만 2094명으로 최근 5년사이 약 4.2% 증가했고, 2022년에는 10대 이하 환자가 30,367명으로 소아청소년 비율이 20%를 차지하는 것으로 나타났다. 

뇌전증이라고 하면 발작과 경련을 생각하기 쉬우나, 멍한 상태를 보이거나 입맛을 다시고, 손을 만지작거리는 반복적인 행동을 하는 등 뇌전증 증상은 매우 다양하고, 비교적 예후가 좋은 뇌전증인 양성 뇌전증은 주로 소아기에 나타난다. 

멍 때리는 뇌전증은 일반적으로 멍하게 한 곳을 바라보며 반응이 없는 상태가 반복적으로 나타나는데, 소아와 성인 모두에게 나타날 수 있고 특히, 소아에서 흔히 관찰된다. 

분당제생병원 소아청소년과 변성환 과장은 “소아기 결신 발작으로 진단 받는 아이들 중 초기에 대발작을 보이지 않아 보호자가 보통 ADHD등 다른 질환을 의심하고 온다. 그래서 진단이 늦어지는 경우가 많다.” 고 말했다.

변성환 과장은 “결신 발작은 아이가 갑자기 행동을 멈추고 멍한 표정을 짓고, 이름을 불러도 반응이 없거나 대답하지 않을 경우, 물이나 침을 흘리거나 입을 오물거리는 등 의미 없는 행동을 반복하는 것으로 나타나고, 발작 후에는 방금 있었던 일을 기억하지 못 할 때는 뇌전증을 의심해볼 수 있고, 아이가 스스로 인지하지 못하기 때문에 주변의 관심이 필요하다.”고 덧붙였다. 

소발작은 짧게 멍해지는 증상이 반복되고, 주로 4세에서 10세 사이 소아에서 많이 나타나는데 뇌파 검사와 호흡 유발로 간단하게 진단되고, 약물에 반응이 좋아 일정 기간 약물 치료 후 저절로 소실되는 경우가 많다. 

변성환 과장은 “단순한 집중력 저하로 오인하여 놔두다가 대발작 이후 내원하는 경우도 많다. 경련의 길이가 짧아서 횟수가 하루에도 적게는 수 회에서 수백 회까지 다양한데, 경련이 많을 경우 학습에도 지장을 주게 되는 경우가 많다. 다만 예후가 좋고, 발달 시기에 빨리 발견만 하면 추후 치료 후 자연 소실되는 병이라 뇌전증에도 무조건 나쁜 병만 있는게 아니라 이처럼 양성 뇌전증도 존재한다” 고 강조했다

소아청소년의 뇌전증은 성인과 달라 특정 나이에 발생하여 성장 과정 중에 사라지는 예후가 좋은 경련성 질환이 많고, 소아는 성인에 비해 비교적 적은 양의 약물 복용으로도 잘 낫기도 하지만 증상이 심한 경우에는 발달에 좋지 않은 영향을 끼칠 수도 있다. 멍 때리는 행동이 반복되고. 불러도 반응이 없거나 이상 행동이 동반된다면 단순한 습관이나 일시적인 집중력 저하가 아니라 뇌전증 초기 증상일 수 있어서 가까운 소아청소년과 선생님에게 진료 받을 필요가 있다.